Denne affolkning omformede grundlæggende kontinenterne, forstyrrede oprindelige livsveje, ødelagde samfund og truede eksistensen af kulturer og folk, der blev belejret af europæiske angribere, såsom engelsk, fransk og især spansk.
På en måde, der er særlig relevant nu, med den nuværende æra af COVID-19, opstod en af de mest ødelæggende virkninger fra det spanske kolonisystem i form af sygdom, hvor spanierne medbragte patogener, som den oprindelige befolkning ikke havde været udsat for tidligere og havde få forsvar mod.
John Johnson, professor i UC Santa Barbara Department of Anthropology, har forsøgt at forstå den måde, hvorpå disse ødelæggende pandemier udfoldede sig i hele Californien i missionsperioden, og hvordan dette kan afvige fra eksisterende hypoteser fremsat af andre arkæologer.
“Hele målet med dette var at tage et empirisk kig på, hvornår begyndelsen af disse pandemier Historisk virkelig begyndte at påvirke den indfødte befolkning,” sagde Johnson.
“Nogle forfattere havde antydet, at lige i begyndelsen, da Cabrillo først sejlede op ad Californiens kyst i 1542, ville der have været mulighed for sygdomsspredning, og at der kan have været epidemier, før der var faktisk kolonial bosættelse i Alta Californien.”
Johnson, der også arbejder som kurator for Antropologi med Santa Barbara Museum of Natural History, blev kontaktet af Terry L. Jones, professor i Samfundsvidenskabsafdelingen ved Cal Poly, der spurgte, om Johnson ville være i stand til at samarbejde om et projekt for at studere demografi af indfødte californiere efter ankomsten af de spanske og andre europæiske angribere.
Siden han var kandidatstuderende ved UCSB i 1988 har Johnson studeret optegnelser fra de spanske missioner i Santa Barbara County ved at bruge dem til bedre at forstå demografiske tendenser blandt Chumash, oprindelige folk, der boede i hele kystregionerne, der strækker sig fra Morro Bay til Malibu, inklusive de fleste af Kanaløerne.
Jones havde til formål at konstruere et datasæt for at undersøge den demografiske struktur for den oprindelige befolkning i Californien fra Det centrale Californien til San Francisco Bay Area og Sacramento-området.
Ved at bruge et forhistorisk osteologisk datasæt og kombinere dette med Historiske data fra missionsperioden var forskerne i stand til at kompilere det største datasæt af dødelighedsregistre, der endnu er set i Nordamerika, med 33.715 optegnelser, der spænder fra 3050 f.kr. til 1870 e. kr. — næsten 5.000 år.
“Det var et ret robust datasæt i sidste ende,” sagde Johnson.
Forskerne fandt, at begyndelsen af affolkning blandt californiere faktisk faldt sammen med europæernes bosættelse — ikke opdagelse — af Californien: omkring 1769, som Johnson beskrev. Dette er, når den første mission, Mission San Diego de Alcal, blev etableret og blev hurtigt efterfulgt af missioner på Central Coast, Bay Area og Los Angeles-området.
“Denne virkelig tragiske konsekvens af kolonialismen i kolonitiden opstod, da den faktiske koloniale bosættelse begyndte at finde sted, da missioner og andre bosættelser blev etableret i Californien, og der var vedvarende kontakt mellem europæere og indfødte californiere. Det var da du fik den virkelige sygdomsoverførsel, ” sagde Johnson.
En sådan åbenbaring debunks også en hypotese lejlighedsvis peddled af andre arkæologer: den rigelige vildt og dyreliv i Californien i den tidlige kolonitid eksisterede som en artefakt af post-kontakt — men pre-afvikling — epidemier.
“Et par mennesker hævdede, at der var mindre jagt på gang, og derfor eksisterede det rigelige spil, der blev beskrevet omkring søerne i Central Valley og langs kysten [i litteraturen] som en konsekvens af denne hypotese deprimerede befolkning — på grund af sygdom,” sagde Johnson.
“Vi testede hele ideen, og vi finder ikke noget bevis for, at der var pandemier før den faktiske koloniale bosættelse.”
Et par ideer stikker ud til Johnson for, hvorfor dette er tilfældet. For det første, mens europæere rejste gennem Californien i de mellemliggende århundreder mellem kontakt og bosættelse, vedvarende kontakt begyndte først efter afvikling.
Ud over, selve missionssystemet, som blev oprettet af katolske præster for at evangelisere de indfødte californiere og effektivt underkastede dem, skabte også kontaktpunkter og udveksling, der omformede, hvordan indianere interagerede med europæere og hinanden.
“Den anden ting, der skete under missionstider, er, at folk, du ved, kom til missionerne. De begyndte at bo sammen i store samfund ved siden af missionerne,” sagde Johnson.
“I det indfødte samfund blev de fordelt over hele landskabet, over hele landet og i mindre landsbyer.”