To Nasa astronauter returnerte til jorden på søndag ombord på en SpaceX kapsel etter to måneder i verdensrommet, en vellykket demonstrasjon oppdrag som baner vei for vanlige flyreiser med det nye romfartøyet.

«Velkommen til jorden, og takk for at du fløy på SpaceX,» SpaceX Chief of Operations Mike Heiman fortalte astronauter, møtt med latter i kontrollrommet. «Det var en ære og et privilegium,» sa kommandør Doug Hurley.

Det var den første landingen for en bemannet amerikansk skyttelbuss siden Apollo-Soyuz-oppdraget i 1975.

«Jeg er ikke veldig religiøs, men denne gangen ba jeg,» sa SpaceX grunnlegger, milliardær Elon Musk, når de to mennene ble brakt i land uskadd.

«I dag har vi laget historie», sier Nasa-sjefen Jim Bridenstine. Han sa han ønsket å gjenta denne typen offentlig-privat partnerskap for retur til månen, med Artemis-programmet, og en dag for å gå til Mars.

Ombord SpaceX’s Dragon, Doug Hurley og lagkamerat Bob Behnken gikk fra en hastighet på 28.000 km / t i bane til 24 km / t for å lande utenfor Florida, med fire store fallskjermer åpning som planlagt på slutten av nedstigningen.

«Enormt»

Kapselen deres svidd av gjeninntreden i atmosfæren har landet utenfor Pensacola i Mexicogolfen, et område som er valgt for å unngå en tropisk storm lenger øst.

Mange fritidsbåter, inkludert en som fløy et Trump-flagg, kom nærmere til tross for kystvakten og måtte trekkes bort før kapselen kunne heises på et SpaceX-skip. «Vi må gjøre det bedre neste gang,» innrømmet Bridenstine om perimeterbruddet.

I en annen uforutsett hendelse måtte giftige gasser fra en drivstofftank i kapselen tømmes, noe som forsinket åpningen av luken. Men en time og en fjerdedel etter landing, «Bob» og «Doug,» beste venner i livet, var endelig i stand til å komme seg ut, sannsynligvis på bårer på grunn av rehabilitering til jordens tyngdekraften.

Tilsynelatende i god fysisk form, fløy de tilbake til Houston, hvor de gjenforent med sine familier og skulle møte Elon Musk.

«Det er ingen tvil om at det var en stor lettelse,» sa Gwynne Shotwell, president i SpaceX.

Denne vellykkede rundturen til den internasjonale romstasjonen (ISS) er ikke bare den første av et privat selskap (grunnlagt i 2002), men det ender det russiske monopolet på tilgang til stasjonen siden amerikanerne garasjet sine romfergene i juli 2011.

Nasa vil bruke Dragon til å sende fire astronauter samtidig, inkludert en japaner på neste oppdrag i september, og franskmannen Thomas Pesquet våren 2021.

Nasa-kunde

Nasa snakker om en revolusjon fordi SpaceX, for $ 3 milliarder tildelt under en fastpriskontrakt, har fullt utviklet en ny romtaxi og lovet seks rundturer til ISS.

«Vi går inn i en ny æra av menneskelig romferd, hvor Nasa ikke lenger er kjøper, eier og operatør av utstyret, men en kunde blant mange kunder i en svært aktiv kommersiell romsektor,» sa Bridenstine.

Donald Trump hadde personlig deltatt på 30 mai takeoff fra Florida, og han ønsket velkommen retur av de to mennene søndag på Twitter.

Hans rival for novembers presidentvalg, Joe Biden, mintes at privatiseringsprogrammet ble lansert av hans forgjenger, og sa at han var «stolt av rollen som president Obama og jeg har spilt».

Dragon kapsler er ment å være gjenbrukbare fem til ti ganger: kopien tilbake på søndag ser ut til å være i «veldig god stand,» ifølge Gwynne Shotwell, og vil bli reparert og inspisert i en prosess på ca fire måneder, for å fly igjen for våren 2021 oppdrag, med Thomas Pesquet.