De første astronautene til å nå den internasjonale romstasjonen (ISS) ombord på et amerikansk romfartøy på nesten 10 år returnerte til jorden på lørdag, til tross for risikoen for en orkan i Florida.

‘Og her er de!’ tvitret Nasa, og annonserte at Bob Behnken og Doug Hurley hadde forlatt ISS, etter å ha kringkastet bilder som viser kapselen forsiktig og uhengs ut fra romfartøyet i mørket i rommet.

Undocking skjedde i tide, rundt 23:34 GMT, to måneder etter at de to mennene kom om bord i kapselen skapt av selskapet til den eksentriske entreprenøren Elon Musk, sa det amerikanske romfartsbyrået, og la til at det tok «en trygg bane.»

Landing er planlagt til søndag kl 14:41 (18:41 GMT) i Mexicogolfen. Det har blitt opprettholdt vest for Florida, som Tropical Storm Isaias, som kan bli en orkan igjen, truer østkysten av den sørøstlige halvøya i USA.

Et område utenfor byen Pensacola (i Nord-Florida) ble valgt som en «prioritet» for landing, med et alternativ foran Panama City, hvis havet var for grovt eller vinden for sterk.

Noen timer tidligere hadde de to astronautene tatt farvel med de tre kollegene de etterlot seg.

«Det vanskeligste var å komme i bane, men det viktigste er å få oss hjem,» sa Behnken bare timer før fristen.

Operasjonen er faktisk delikat, selv om i fjor fullførte Dragon-kapselen dette oppdraget tomt og uten hendelse. Atmosfærisk re-entry vil teste motstanden av varmeskjoldet.

Da må du stole på store fallskjermer for å bremse nedstigningen til havet.

Dinosaur i vektløshet

Bob Behnken henvendte seg til sin sønn og kollegaen sin, og merket en fargerik liten dinosaur, valgt av barna til å følge dem på «dette historiske oppdraget» og som han lot fly i vektløshet i en liten stund.

«Tremor apatosaur kommer hjem med dine fedre!» ropte han, omgitt av sine to russiske kolleger, Anatoly Ivanishin og Ivan Vagner, og leder av oppdraget, kaptein Chris Cassidy.

«Vi sier farvel til våre to venner og kolleger,» sa han, og sa at han begge var «trist» for å se dem gå og «glad» for at ISS har nye måter å «bringe og få» astronauter tilbake.

Bob Behnken og Doug Hurley ble de første astronautene som ble transportert til den internasjonale romstasjonen, 400 km fra jorden, av et privat selskap, under kontrakt med Nasa.

Flyet, som allerede hadde blitt utsatt på grunn av skiftende vær, markerte også den første bemannede flyturen lansert fra USA siden 2011, da romfergene ble stoppet. Amerikanerne har reist siden på russiske raketter.

Nasa har bestilt SpaceX, som har sendt last til ISS siden 2012, for å utvikle en ny romtaxi, og hvis dagens oppdrag er sertifisert trygt, vil amerikanerne ikke lenger være avhengige av russerne for tilgang til plass.