Mens forskning har vist, at mennesker har bemærkelsesværdigt formbare eller neuroplastiske hjerner sammenlignet med andre dyr — selv i voksenalderen — er den tidlige barndom, når den menneskelige hjerne er mest formbar, og disse formative år med neuronal vækst sætter scenen for fremtiden på store måder.
Tidlig barndom giver et fundament for fremtidig sundhed, adfærd og læring. Stress, traumer, tale, leg og læsning har alle store, livslange virkninger, når de opstår i den tidlige barndom.
Selv vores opfattelse af verden, som hvem der ligner os og hvem der er anderledes, har et fundament i vores barndom. At lære at skelne mennesker fra hinanden og genkende forskelle er en vigtig færdighed, men denne kategoriske tænkning fører også børn til stereotype og ser på mennesker af samme race eller baggrund med potentielt skadelige antagelser.
Som svar på dette har professor ved Institut for psykologisk og hjernevidenskab ved UC Santa Barbara for nylig vundet en national Science Foundation (NSF) Early CAREER-pris for at undersøge, hvordan børn kan styres for at undgå stereotyper, og hvilken rolle forældrenes pleje spiller i dette.
Som bachelor arbejdede Liberman i Infant Cognition Center på Yale og hjalp med i studier, der undersøgte den tidlige inkling af moralsk ræsonnement. Senere blev Liberman interesseret i social kategorisering, især med hensyn til tidlige børn.
“Jeg lærte, hvordan tidlige børn begynder at danne grupper af ‘os’ og ‘dem’ og vise favorisering over for deres egne grupper. At studere den tidlige udvikling af kategorisering kan hjælpe os med at afgøre, om der er måder at afbøde bias på,” sagde Liberman i en e-mail med forbindelsen.
Psykologer er mere bredt blevet interesseret i, hvordan forældre uddanner børn om grupper. Forskning har vist, for eksempel, at hvide forældre har en tendens til at vedtage en “farveblind” ideologi og undgå at nævne race, i håb om, at børn simpelthen forbliver uvidende om forskelle og gruppedivisioner.
Men børn bemærker intuitivt disse forskelle, uanset om voksne taler om dem eller ej.
På grund af dette “er det sandsynligvis bedre at tale åbent om forskellige grupper og give forklaringer, der vil hjælpe børn med at forstå strukturen i deres sociale verden,” sagde Liberman.
Ud over dette er der data, der tyder på, at selv tilsyneladende uskadelige udsagn i generisk tale — som at sige drenge som fodbold — fører børn til at ekstrapolere og drage konklusioner. Når alt kommer til alt, hvis et barn hører, at drenge kan lide fodbold, Hvad kan de ledes til at antage om piger?
“[En] nylig undersøgelse viste, at børn endda kan bruge denne type snak til at lære noget om ikke — nævnte grupper-måske kan piger ikke lide fodbold,” sagde Liberman.
Langs denne vene, Liberman har forsket med håb om at forstå, hvordan forældre kan opdrage deres børn for at sikre, at de ikke falder i fælden med tribalisme og stereotype.
Med sin NSF tidlige KARRIEREFINANSIERING, Liberman vil undersøge, hvordan børns oplevelser med mangfoldighed kan dæmpe deres tilbøjelighed til stereotype. Vil børn, der vokser op med mere forskellige sociale miljøer, for eksempel tænke på grupper og social kategorisering i mindre absolutte termer end andre børn?
Liberman og hendes samarbejdspartnere, med dette mål i tankerne, vil måle mangfoldigheden af børns kvarterer ved hjælp af folketællingsdata og parre dette med data om mangfoldigheden af børns sociale netværk, opnået fra information forældre giver om de mennesker, som deres barn tilbringer tid med. Disse vil blive vejet med hensyn til både mangfoldighed af race og sprog.
I hendes tidligere arbejde, Liberman har set inklings antyde, at eksponering for mangfoldighed faktisk gør børn mindre tilbøjelige til stereotype.
Forskning, der kiggede på spædbørn, fandt ud af, at de forventer, at folk, der taler det samme sprog, er ens og specifikt at have lignende madpræferencer som dem — en antagelse, de ikke havde om dem, der taler forskellige sprog. Dette var ikke tilfældet med tosprogede spædbørn.
“Interessant nok forventede tosprogede spædbørn, at folk kunne lide de samme fødevarer, selvom de talte forskellige sprog, hvilket tyder på, at oplevelser, der vokser op med at høre flere sprog, gjorde babyer mindre afhængige af sprog som en indikator for social gruppe,” sagde Liberman.
“Mine nye projekter strækker sig over dette arbejde ved at studere børn ud over spædbørn, studere race ud over sprog og udvide definitionen af mangfoldighed ud over tosprogethed.”
Libermans nye projekt vil involvere at stille børn generaliseringsspørgsmål og se, hvordan de reagerer afhængigt af mangfoldigheden i deres omgivelser i det daglige liv.
Antag for eksempel, at et barn vises og får en beskrivelse af både en spansktalende og en engelsktalende, og derefter senere vist en anden engelsktalende uden at få en beskrivelse af denne person. Hvordan får barnets forståelse af de to første højttalere dem til at antage en antagelse om den nye engelsktalende og hvordan de er?
“Hvis børn er opmærksomme på gruppemedlemskab, kan de være mere tilbøjelige til at vælge kampen (den anden engelsktalende). Vores forudsigelser er, at børn, der udsættes for mere mangfoldighed, måske er mindre tilbøjelige til altid at vælge kampe,” sagde Liberman.
Hvis denne hypotese gælder, kan Liberman muligvis bruge den til at informere forældre om, hvordan mangfoldighed kan bruges til at reducere fordomme hos deres barn, når de modnes og giver mening om verden omkring dem.
“[Måske] er det muligt, at udsættelse af børn for flere sprog kan have fordele ikke kun for sprogindlæring, men også for at reducere social opmærksomhed mod race,” sagde Liberman.